Pronunciación y escritura de la letra "h" en el idioma español

Buenos Aires, julio de 2009

En una de las primeras lecciones del nivel Elemental del idioma español siempre transmito a mis estudiantes cómo se pronuncian las letras del abecedario. «La “h” es muda, se escribe pero no se pronuncia», repito en cada nuevo curso. «Entonces, si no se pronuncia, ¿por qué tenemos que escribir esta letra?», me preguntan la mayoría de los estudiantes. En verdad, es una pregunta retórica, abierta; a ellos les gustaría reinventar la lengua escrita y proclamar que nunca más es necesario escribir la letra “h”. «Tienes razón, no tiene sentido, pero es una norma de la lengua», respondo en forma solidaria a su íntimo pensamiento.

Cuando los estudiantes quieren saber más sobre por qué tenemos que escribir la letra “h”, entonces les cuento: 1º) la “h” se pronunciaba en el español antiguo, hasta hace por lo menos cien años; su pronunciación era como la “h” inglesa de las palabras “him” o “her”, de forma muy suave y aspirada; 2º) la “f” de algunas palabras del español antiguo (de hasta por lo menos cien años atrás) fue reemplazada por la “h” del español moderno, por ejemplo: “fariña” actualmente se dice y se escribe “harina”; “formosa”, hermosa; “fierro”, hierro. En algunos pueblos de Sudamérica, los menos expuestos a la inmigración y por lo tanto, al flujo de gente y de costumbres, mucha gente utiliza, hoy como ayer, las palabras “fariña” y “fierro”. Volviendo al pasado, “El gaucho Martín Fierro”, escrito por José Hernández y publicado en Argentina en 1872, es uno de los libros más famosos de la literatura argentina. Sobre este bello y aleccionador poema gauchesco, el autor explicó, en cierta ocasión, que el nombre “Martín” lo eligió en memoria de sus tíos y el apellido “Fierro”, por la fortaleza y valentía de “fierro” del gaucho de la pampa. Este último significado es usado en la actualidad –claro que escribimos “hierro”, en lugar de “fierro”– cuando decimos que una persona “tiene una salud de hierro” o “tiene una voluntad de hierro”.

En 3º y último lugar, es importante señalar que mucho se ha dicho y escrito sobre la posibilidad de suprimir la letra “h” del alfabeto español. Sin embargo, esto hasta ahora no ha sucedido. Por ejemplo, el ex presidente de Argentina entre 1868 y 1874, Domingo Faustino Sarmiento, escritor, estadista, funcionario, conocido en todo el continente como el “Maestro de América”, propuso en cierta ocasión “democratizar”, es decir, facilitar la escritura del idioma español suprimiento las letras “h” y la “j”. Se dice que esta propuesta no fue apoyada por Gran Bretaña, en esa época, potencia imperial que podía intervenir en las decisiones culturales, políticas y económicas de la mayoría de las naciones del mundo. “¡Cosas veredes Sancho…!”, le decía Don Quijote a su sensato escudero.

En lo personal, creo que hay en juego criterios comerciales y culturales para no suprimir la letra “h” del alfabeto español. Imaginemos una imprenta de la década de 1950; tienen preparado un “tipo”, una pieza de metal, que representa a la letra “h”. De un día para el otro, la Real Academia Española acepta y divulga que la “h” ha dejado de existir. (Nótese que si bien esta institución cultural sólo sugiere las normas a emplearse en el idioma español, cuando proclama alguna de ellas, suele contar con un alto grado de aceptación, dada su autoridad académica en las sociedades hispanoparlantes). La imprenta de nuestro ejemplo ya ha impreso 2000 ejemplares de solamente uno de sus libros… ya están a la venta otros 20000… hay miles de editoriales en el mundo… Hay también miles y miles de maestros, profesores, escritores, intelectuales, etc., que no pueden dejar de escribir de la noche a la mañana la letra “h”. Además, usarla nos da un cierto prestigio social.

Si vos, estimado lector, te llamaras “Héctor”, como el mitológico personaje de “La Ilíada”, poema atribuido a Homero, y si estuvieras de acuerdo con suprimir la “h” del alfabeto español, ¿te gustaría que tu nombre, de la noche a la mañana, se escribiera “Éctor”? ¿Y si te llamaras “Hada”, estimada lectora, estarías de acuerdo con que se escribiera “Ada”?

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Autora: Mariángeles Di Paola es profesora particular de español lengua extranjera en Buenos Aires, Argentina. Ofrece clases de español individuales y para pequeños grupos, así como también talleres de letras de tango, cursos intensivos y de redacción en español.